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吃虾蟹大啖美食，壳总是当成厨余丢掉，但是虾兵蟹将其实是大自然奇迹，因为从中其壳中提炼出的甲壳素与壳聚糖，可以做成可生物分解塑胶，成为取代超市塑胶包装的新材质！

餐桌上出现的虾、蟹，总会自动成为美食焦点，令人兴奋、惊呼，称赞主人有诚意，客人也吃得过瘾。不过，新的科学研究发现，对人类最珍贵的，不是虾蟹甜美的肉，而是大快朵颐后，那堆积如小山般的残壳。

科普资讯网站《Science News》指出，人们每年吃出600万到800万公吨的虾、蟹壳，有的直接被丢回海里，有的被当垃圾一起掩埋。但他们可能有更大的用处：取代塑胶来帮忙救地球！

虾、蟹壳富含甲壳素，得以再制产生壳聚糖，这是一种可生物分解的物质，也可以用来制成塑胶用品，例如塑胶薄膜，而且只要几个星期或几个月，就会在生态中分解「自灭」，让垃圾场中的虾蟹壳和塑胶同时消弭。

甲壳素抗菌无毒，可取代塑胶
甲壳素是世界上最丰富、可能仅次于纤维素的有机物质，除了虾蟹，还广存在昆虫、鱼鳞、软体动物、甚至菌类中。它和壳聚糖都抗菌、无毒，所以也被用在化妆品、伤口包扎、游泳池水处理等。甚至，甲壳素也可以做成用于包装的泡棉，或是冲浪板，取代聚苯乙烯做成、要花500年才能分解的冲浪板。

但传统上萃取甲壳素的工法，却让人却步。这个过程非常耗费资源，要用腐蚀性、有危险性的化学材料，以及大量的水，而且会产生二氧化碳。产能有限，萃取出来的成分，品质也不稳定。

从甲壳素再制成壳聚糖，又是另一番功夫，要耗用高温、高浓度的氢氧化钠，以及大量的水，不但过程危险，成品的品质仍然不稳定。

这几年，好奇又具实验精神的科学家与创业家们合作，突破了这些难题，而且一个比一个节能、有效率。

三种方法让蟹壳变黄金
原来在阿拉巴马大学研究的科学家罗杰斯（Robin Rogers）。发现可以用离子液体从碎壳中溶出甲壳素。更棒的是，这样可以大量生产甲壳素，而且离子液体可以重复使用，同时解决了耗用资源、污染与危险的问题。同步产生的碳酸钙，则可以用做油漆的添加物或是药物，这也成了他与人合伙成立的科学、技术与工程生技公司Mari Signum的金鸡母，并且在去年获得美国化学协会绿色化学挑战赛的「绿化反应条件奖」（Greener Reaction Conditions Award）。

加拿大麦吉尔大学的化学家摩尔斯（Audrey Moores），则率领团队用机械化学的原理，在磨粉机中用陶制的球击碎这些动物的壳，取得甲壳素，再用氢氧化钠取得壳聚糖。摩尔斯估计，这样只要用传统工法1/3~1/5的能源、1/8的氢氧化钠、1/10的水，就可以取得相同的产量。

同样是化学家的苏格兰CuanTec公司CEO葛林（Cait Murray-Green），甚至完全不用添加化学程序，就找到用微生物、细菌，产生酸性物质，取代化学药剂，直接取得甲壳素和壳聚糖的秘方，几乎是「自生」，而且过程更节能、产品更稳定。

壳聚糖做出塑胶膜，提供英国超市包装
CuanTec长于生产可分解的食物包装素材，壳聚糖做出来的塑胶膜，除了可以自动分解，还可以延长鲑鱼在货架上的新鲜度，比用传统塑胶膜包装多3天的保鲜寿命，同步降低食材浪费。他们也刚公布，跟英国的连锁超市维特罗斯（Waitrose）合作，将在1年到1年半间，提供包装鱼的弹性薄胶膜。

壳聚糖所生产的塑胶制品，还有很多用途。例如，用于纺织的线、纱，生产商通常会先包上一层临时塑胶膜，预防纱线断裂，一直到要染色时才把它洗掉。壳聚糖做的塑胶膜，就可以取代比较伤害生态的塑胶制品。

世人对这类新塑胶的需求，远远大于目前的产量。就算人们1年吃出来的600万到800万公吨虾蟹壳都用来提炼，比起2014年人类生产的3.11亿吨塑胶，仍是九牛一毛。

虾兵蟹将的壳，大自然的奇迹
有人说，那就更努力地捕捞、更努力地吃虾蟹，产生更多壳吧！Mari Signum的姐妹公司Global Blue，甚至在德州做了室内养殖场，生产这些原料。

位于维吉尼亚州里奇蒙的Mari Signum，CEO凯斯（John Keyes）告诉《Science News》，就像电脑晶片使曾是农庄的矽谷声名大噪，他们在里奇蒙生产的高品质甲壳素，也可能是让里奇蒙翻身的微晶片。

他说：「这是大自然的奇迹。」无论如何，就是别再把虾兵蟹将的壳当垃圾丢了吧！